故事发生在四十年代的上海滩，花红艳（陈红 饰）出生在贫困的家庭之中，为了给不成器的弟弟还债，她违心的做了丝绸大王龙耀祖（陆军 饰）的姨太太，而龙耀祖的弟弟龙耀宗则是花红艳的初恋情人。让众人没有想到的是，在花红艳嫁入龙家没多久，龙耀祖就暴毙而亡，龙耀宗成为了家族的接班人，而他对花红艳旧情难忘，两人陷入苦恋。 白黛林（郑家榆 饰）是白厉冰（黄达亮 饰）的养女，同时也是他的摇钱树。守备司令江砥平觊觎白黛林的美貌，想要拥有她，于是借故逮捕了白厉冰。然而，白黛林却对江砥平冷若冰霜，而对向她出手相助的军官鲍春望（钟汉良 饰）情有独钟。
十六岁少年时，朱允炆偶遇女乐坊的小女伶荷花，并结为好友。祖父残暴，仁慈的父亲无力改变加之其体弱导致早逝，让小允炆迷失，难过，不知所错，幸得荷花的陪伴和父亲好友方孝孺的提点。 朱标去世后，朱元璋的几个儿子都对太子之位虎视眈眈，尤其是皇四子燕王朱棣。正恰此时边疆有贼匪来犯，朱元璋派几个皇子分几路去讨伐，朱棣以为这是考验，谁干的好就可以登上太子之位，谁知朱元璋早有打算，在朱棣在外打仗的时候就立了朱允炆为皇太孙。少年朱允炆推辞不受，和荷花偷跑出皇宫玩耍，一番周折后被救回宫。朱元璋却对此事并不知情，此时他正忙着将开国的老臣子一个个找理由清除掉，以便给朱允炆留一个便于管理的国家。 马皇后因病，朱允炆恐惧、无助下选择娶亲冲喜，荷花难过并于次日上吊，幸被教坊师傅沈玉娘救起并带出宫。 三年后朱元璋去世，去世之前担心燕王朱棣会对朱允炆不利，要求陈迪保护允炆。 朱允炆继位后，尊方孝孺为老师，重用黄子澄、齐泰等人，施行仁政。在位三年，平反了一些冤案，人民得以休养生息。政治需要下，要做削藩举措，这时燕王朱棣抓住机会，起兵篡位，朱允炆顾及宗亲之谊和叔侄情分，且他本人懦弱 决断力不强，下旨让守城将士不许伤及朱棣，以致多次错失平乱良机。燕王趁机攻至京城，在尚有外地兵将可以调动，并未完全战败的情况下，建文为解除官兵及百姓的苦难而自愿火烧宫殿殉难。并留下遗书分别给皇叔朱棣和奶奶陈迪 方孝孺等人。 过了几日，朱允炆在破庙醒来，原来被贴身小太监丁宁从火场救走。这期间，朱棣篡位登基后，不服的官员自杀的几百人，逃走的几百人，剩下的都被朱棣予以诛九族甚至诛十族，一时间京城牢狱人满为患，血流成河，包括前朝旧臣方孝孺、陈迪、黄子澄、齐泰等。 想到文武百官、恩师亲人及无辜的人因他而惨死，建文誓言复仇，于是在风声鹤唳中逃亡。他和丁宁二人流亡到小镇，受到华师傅和华大叔养子华大柱的帮助，几次被救，并与之前的乐坊师傅沈玉娘、荷花等人重逢。在等机会往南方逃亡的时间，见到了隐姓埋名以挑粪维生的妻子玉洁和奶奶，祖孙相见后奶奶鼓励允炆把属于他的东西拿回来，重返奉天殿。在得到朱允炆的保证后奶奶安然去世。玉洁因精神支柱奶奶的故去，更加看破红尘，出家了。 因朱允炆觉得去南方前途未卜一路凶险不方便带着荷花，荷花心灰意冷自己上路流浪了。华大柱担心荷花，一心要找荷花，就没有跟着华师傅朱允炆一同前往，因缘际会打误撞的跟着吕公公等人走了。华师傅带着朱允炆上路，山路上被赶来的锦衣卫吕公公的人赶上，打斗后华师傅等人都死了，朱允炆和小太监死里逃生，几经苦难到了云南。 朱允炆投奔皇叔沐王，热情的堂妹凤凰公主并不知其真实身份，以为只是表兄，见他温和有礼，对他产生情愫，导致不愿嫁给皇上赐婚的纪家公子。 在沐王府凤凰公主为“表兄”安排的接风宴席上，朱允炆又听到了熟悉的曲子，得以与荷花重逢。荷花在这里已是王府乐坊的教席，并化名为莲蓬。 凤凰公主因幼年丧母，身边只有一个丫鬟为伴，活泼任性，遇事没人帮忙的时候就来乐坊找莲蓬师傅来出主意。公主执意不肯嫁人，沐王无奈只好进京跟朱棣禀明，谎称公主生病无法嫁人要退婚。朱棣本想借此机会予以削藩，又觉得理由不够充分，这时得知建文殉帝就在沐王府，就安排吕公公的亲信--华大柱去沐王府生擒朱允炆。 华大柱到沐王府后和朱允炆、荷花重逢。皇帝之前派去王府的暗哨告知华大柱，他要生擒的对象就是之前和他在小镇上关系很好的那对兄弟，华大柱很震惊接受不能，绑上朱允炆本要带他回京，中途他被带到华师傅的坟前，遂改变了主意，又带着朱允炆回了沐王府。 凤凰公主找机会对朱允炆表白，想要和他一起在岭南厮守终生。此事被沐王得知，教育了公主一顿， 并告知公主那人不是表兄是宗亲。公主觉得被老天愚弄了。很不开心。 沐王因去京城退婚，回来后觉得王爷爵位不保，有意和朱允炆一起复位，并开始部署人马。这些人忙碌之余，无暇顾及公主的感受。公主觉得父王鄙视她不再疼惜她了，在举事前一天晚上将母亲的遗物凤凰簪子插在自己的胸口自杀身亡。当晚朱允炆的房间来了一批刺客，华大柱为了保护朱允炆，也在厮杀中身亡。 这时复仇的计划已完善，大军组成，沐王虽痛失独生女，仍履行诺言，欲助建文帝复位。但建文帝遭遇公主自杀，华大柱去世等变故，更加看透人生，不愿再造成另一场腥风血雨，不愿生灵再为他惨死，建文帝，决定把之前逃难带出来的玉玺还给朱棣，然后与一直以来追随他的小太监丁宁告别 一个人去流浪了。
世纪之交的老北京城，巍巍大清气数将尽，苟延残喘。各方势力相继抬头，救国救亡的队伍中各类投机分子时隐时没。老北京城的一个角落里，王利发（陈宝国 饰）经营的裕泰茶馆见证着时代每一个席位的变化，更收纳了汹涌大潮之下多姿百样的平凡众生相。没落势力的庞太监（张惠中 饰）、松二爷（ 石小满 饰），紧抱时代大腿的宋恩子（梁天 饰）、吴翔子（刘惠 饰），以民族救亡为己任的秦二爷（谢刚 饰），生活在底层的社会渣滓刘麻子（崔杰 饰）。三教九流，世间百态，汹涌的历史洪流之中，一出令人唏嘘不已的悲喜剧……
本剧通过描写两位陶艺大师的家族恩怨，以及后辈之间的感情纠葛，为观众呈现一部曲折，扣人心弦的爱情、伦理商战大戏，本剧汇集了韩在石、戚薇、牛宝军、邬倩倩霍政谚等众多实力派演员。
平安時代中期[1]を舞台に、ほぼ同時期に朝廷に対する叛乱を起こした平将門・藤原純友の生き様を描いた。主人公の将門と、その従兄弟である平貞盛から愛されるものの、両者の戦いに巻き込まれて惨殺されてしまう薄幸の姫君・貴子を吉永小百合が演じた。『真田風雲録』で知られる劇作家・福田善之が脚本を執筆、ここでの将門は、まず民衆が存在して、公などはずっと後からやって来たものだ、などと檄を飛ばすなど（こうした台詞は原作にはない）、反乱の歴史的位置付けを自ら意識した主人公である。 将門の勇敢さと真面目ぶり、貞盛の世渡り上手と気の弱さ、田原藤太の冷静沈着振り、純友の豪胆さと陰謀家ぶり等、人物の造形もわかりやすく、日活の清純派として名が通っていた吉永の演じる貴子が強姦殺害されるシーンも印象的だった。また、傀儡や海賊、遊女、農民等々庶民階層の登場人物が活躍する点も注目される。 2013年現在、平安時代中期というこれまでで最も古い時代を扱った大河ドラマである[2]。原作は海音寺潮五郎の小説『平将門』『海と風と虹と』。歴代大河ドラマの中で全映像の現存が確認されている最古の作品でもある。このうち、本編の放送回の映像は長年現存しないと考えられていたが、2000年代半ばになって、全放送回の映像が収録された当時の2インチVTRが現存していることが確認された（総集編の映像の存在は早くから確認されておりVHSやDVDで商品化されていた）。発見された映像は、9ヶ月にも及ぶデジタルリマスター処理により修復された上で、全話収録の完全版DVDが2007年7月に発売されている。なお、全52回放送の作品で完全版DVDが発売されているのは本作のみであり、これは全作品で一般公開されている尺数としては最も長い。 初回放送時の最高視聴率は30.1%、平均視聴率は24.0%。
