故事发生在20世纪30年代,乱象横生的山东高密,恰恰正是可歌可泣的传奇发生之地。破落地主戴老三(韩童生 饰)为生计所迫,执意将美丽而刚烈的女儿九儿(周迅 饰)嫁给酿酒大户单家那个患有麻风病的儿子为妻。九儿没能等到青梅竹马的俊杰带自己私奔,却被土匪花脖子绑走,最终多亏轿夫余占鳌(朱亚文 饰)的营救才逃出虎口。九儿走入绝望的婚姻坟墓,而余占鳌则蛮横地摧毁了这桩婚事,带她寻找真正的幸福。任凭乡亲们怎样鄙视咒骂,这两个“狗男女”率直地活出自己的真性情,他们经营高粱酒坊,余占鳌更成立了武装力量和各方势力抗衡角力。随着日本侵华战争的爆发,他们也走到了命运的关隘口……
第2部中多出的几位女兵——卫生队的闫护士长(闫妮)、卫生员小姚(姚晨)和小张(张乔玫)——在本部里戏份虽然依旧不多,却无疑是女主角,正是这几朵鲜花的陪衬,炊事班的班长胖洪(洪剑涛)、副班长老高(范明)、采购员大周(周小斌)、爱耍小性的小毛(毛孩)、酸秀才帅胡(沙溢)及馋鬼小姜(姜超)等6个光棍才更讨观众喜欢。 除了平日生活中的小事,本部还说及老高、大周、胖洪等即将退伍的战士的爱情与就业问题,展示了原是新兵的帅胡、小毛及小姜逐渐蜕变成熟的过程。后部分更是多出一个性格上与老高几乎是兄弟、但外貌上与他是仇敌的王班副(王磊)。